La incógnita de siempre

Los Angelinos no han cuajado ofensivamente cuando las millas cuentan

TEMPE, Ariz. -- Los Angelinos de Los Ángeles no siempre habían llegado a octubre con sus esperanzas bajas. Solo cierren sus ojos y vuelvan al 2002, cuando lograron vencer a los Yankees, Mellizos y Gigantes para conseguir su primer y único cetro de Serie Mundial en la historia de la franquicia. Incluso el pequeño David Eckstein caminaba con aire arrogante.

Los finales felices a-la-Disney han sido difíciles de conseguir bajo el mandato de Arte Moreno. Desde que ganaron la Serie Mundial hace siete años, el equipo del manager Mike Scioscia tiene marca de 5-15 en los playoffs. Los Angelinos tienen promedio de .232 como equipo y han promediado 3.25 carreras por juego en esos 20 juegos de postemporada.

AP

Los Angelinos esperan que la paciencia de Bobby Abreu los ayude

Ellos están desarrollando una reputación de ser un equipo bien equipado para la carga de 162 juegos, pero que les falta un ingrediente clave para cuando más importan los partidos. Los Angelinos pasaron tanto tiempo borrando déficits en los pasados dos octubres, que el Rally Monkey sometió un reclamo de compensación de trabajador por demasiado uso.

La temporada 2008 terminó de igual manera y con poca fanfarria, con un fallido toque de cuña por parte de Erick Aybar en la Serie Divisional de la Liga Americana ante Boston. Incluso el toletero-a-renta Mark Teixeira contrajo la temida enfermedad conocida como sencillitis, conectando siete sencillos en 15 turnos al bate ante los Medias Rojas.

Cuatro meses después, los Angelinos comienzan su búsqueda de su tercer cetro del Oeste de la Liga Americana de forma consecutriva y su sexta aparición en playoffs en esta década. Su rotación abridora es sólida, particularmente si Kelvim Escobar regresa de sus problemas de hombro en mayo. Y la adquisición vía agencia libre Brian Fuentes podría ayudar a compensar por la pérdida de Francisco Rodríguez a los Mets.

Pero los Angelinos deben confrontar de nuevo esas molestosas preguntas acerca de su ofensiva. La gerencia intentó retener los servicios de Teixeira, pero se quedaron cortos ante la oferta de $180 millones de los Yankees, y expresaron poco o ningún interés en los agentes libres Manny Ramírez y Adam Dunn.

Así que, ¿que debe haber el gerente general? Tony Reagins de los Angelinos gastó $12.75 millones en Juan Rivera, quien tiene 30 años y apenas una temporada de más de 400 turnos al bate en las mayores, y consiguió en una ganga por $5 millones a Bobby Abreu, una máquina de embasarse, quien bateará segundo en la alineación detrás de Chone Figgins.

"Vamos a tener una gran combinación 1-2 en el tope de nuestra alineación, con la habilidad de correr, trabajar buenos conteos y crear ofensiva, de una manera mucho mejor de lo que hemos tenido en mucho tiempo aquí," dijo Scioscia.

Los Angelinos quieren convertir los partidos en carreras, al punto de que la idea se ha infiltrado en el vocabulario del camerino. Scioscia divide la producción del equipo en dos categorías -- "la ofensiva de la caja de bateo" y el corrido de bases, en la que el equipo diligentemente enviaba sus corredores de primera a tercera con sencillos.

"Lo hacen tan bien como cualquiera," dijo el manager de los Dodgers Joe Torre. "Queremos correr las bases al igual que lo hacen ellos."

El problema es que es difícil conectar muchos sencillos ante los mejores cuerpos de lanzadores en octubre. Los Angelinos fueron superados en carreraje 37-17 y en jonrones 8-2 en derrotas consecutivas en los playoffs ante Boston en los pasados dos años. Lo pueden llamar un pequeño ejemplo si quieren, pero cuando los fanáticos y los medios comienzan a presionar, la psiquis del equipo lo resiente.

"Ciertamente no estamos orgullosos de la manera en que nuestro equipo ha lucido en los playoffs, pero es importante seguir hacia adelante," dijo Scioscia. "Pienso que la gente cree que algunas cosas son dadas. Los campeonatos divisionales ya no son tan importantes a la hora de hablar de lo que los equipos han conseguido."

Hey, sólo pregúntenle a John Schuerholz y a Bobby Cox de los Bravos de Atlanta.

Primero a lo primero, como dice el refrán. El pitcheo de Texas es dudoso, Oakland es ridiculamente joven, y no hay razón para pensar que los Marineros se recuperarán de lograr 61 victorias a ser contendores, así que los Angelinos siguen siendo los favoritos por consenso en el Oeste de la Americana, como siempre.

¿Qué necesitan para mantenerse con vida un poco más en octubre? He aquí cuatro preguntas ofensivas que hay que hacerse en Anaheim:

• ¿Cuánto le queda a Vlad?

Lentamente, la edad está alcanzando a Vladimir Guerrero. Su sonrisa es incandescente, y sigue disfrutándose el juego. Pero la manera en que cojea y da tumbos cuando camina, luce cada uno de sus 33 años.

Los escuchas que menospreciaron a Guerrero en la primavera del 2008 no contaban con una rivalidad provocada por Teixeira. En los primeros 97 juegos de los Angelinos, Guerrero bateó .276 con 17 jonrones y 54 remolcadas. Entonces Teixeira llegó desde Atlanta para compartir la carga, y Guerrero bateó .362 con 10 vuelacercas y47 RBIs en los últimos 46 juegos.

Aún así, no todo está bien en su mundo. Guerrero tuvo problemas de hinchazón e inflamación de su rodilla derecha, y se sometió a una cirugía en octubre para repararle daño en el cartílago. Ya está tomando prácticas de bateo en el entrenamiento primaveral, pero no se espera que debute en la Liga del Cactus hasta mediados de marzo.

Aún si Guerrero no es el mismo Vlad que asombraba en Montreal, él sigue siendo vital para el éxito de la ofensiva de los Angelinos. El año pasado, Guerrero se unió a Lou Gehrig como los únicos jugadores en batear .300 con 25 jonrones en 11 temporadas consecutivas.

Pero si alguien merece ser vinculado a los problemas de playoffs de los Angelinos, ese es Guerrero. Tiene apenas dos extrabases en 75 turnos al bate de por vida en postemporada, con porcentaje de slugging de .293. Quizás los equipos no tienen incentivos para lanzarle en octubre, o quizás está demasiado cansado en cada otoño. Sin importar cual explicación sea, él tiene que tratar de encontrar el remedio a su problema en este, su año final de su contrato de seis temporadas y $85 millones.

• ¿Habrá un Efecto Abreu?

En las seis temporadas desde que ganaron la Serie Mundial, los Angelinos llegaron octavos, sextos, novenos, 10º, terceros y 11º en la Liga Americana en porcentaje de embase.

"No tenemos mucho poder en la alineación, así que nos lanzan más strikes," dijo el coach de bateo Mickey Hatcher. "Si eres alguien que provoca peligro a través de toda su alineación, como los Yankees, vas a recibir más bases por bolas."

Hey, es una teoría.

¿Puede Abreu, quien se luce recibiendo dos rectas por el medio del plato y conectando dos más de foul antes de recibir una base por bolas tras 10 lanzamientos, tener un efecto paliativo en una alineación que sufre de falta de disciplina? De acuerdo con la página de internet FanGraphs, Abreu abanicó tan sólo el 35.6 por ciento del tiempo el año pasado -- haciéndolo el bateador más selectivo de las mayores.

Por aclamación, Teixeira tuvo un impacto en la mente colectiva de los Angelinos. Ahora los Angelinos esperan que Abreu ayude a Aybar, Rivera, el primera base Kendry Morales e incluso Torii Hunter, un tipo al que le gusta hacer swing a todo, y que el año pasado tuvo su mejor porcentaje de embase en su carrera con .344.

"Tan solo por tener a Bobby Abreu en la alineación temprano en la temporada, los muchachos jóvenes van a aprender de él," dijo Hunter. "Igual que yo. Yo solo soy un muchacho de Arkansas quien jugó football y suelo utilizar el talento que me dio Dios. A mi nunca nadie me ha enseñado nada."

• ¿Quién jugará en los jardines?

Scioscia dijo que le gusta la idea de la competencia por turnos al bate entre los jardineros y el puesto de bateador designado. Pero con Guerrero, Hunter, Abreu, Rivera, Gary Matthews Jr. y Reggie Willits en la mezcla, alguien va a salir decepcionado.

Podría ser Matthews, a quien le quedan tres años y $33 millones en su contrato de cinco años, el que no ha resultado como se planificó. Luego de lograr un OPS+ de 121 en 2006, su año final con Texas (100 es el promedio de la liga), Matthews descendió a 93 y 77 en dos temporadas como un Angelino.

Matthews no quisó operarse la rodilla en el verano porque quería jugar en la postemporada. Finalmente se operó en octubre y está adelantado en su rehabilitación. Pero resta por ver si logrará los turnos al bate que desea.

Ciertamente no estamos orgullosos de la manera en que nuestro equipo ha lucido en los playoffs, pero es importante seguir hacia adelante. Pienso que la gente cree que algunas cosas son dadas. Los campeonatos divisionales ya no son tan importantes a la hora de hablar de lo que los equipos han conseguido

--Mike Scioscia, manager de los Angelinos

"Todos conocemos este juego, así que uno mira a los tipos que juegan todos los días, y ve que no encaja," dijo Matthews. "No me voy a sentar aquí a mentirte en tu cara y decirte, 'Voy a estar bien sentado en la banca o jugando uin par de veces a la semana.' Porque no es así. Y no anticipo que haga eso."

• ¿Hay un salvador en casa?

El segunda base Howie Kendrick, quien ha sido catalogado como un futuro campeón de bateo, todavía tiene que surgir como la reencarnación de Bill Madlock. Kendrick ha visitado la lista de inactivos en cuatro ocasiones desde abril del 2007 y tiene 163 ponches en las mayores y tan solo 30 bases por bolas.

"Howie era un tipo en liga menor que descosía las rectas y los lanzamientos rompientes," dijo Hatcher. "Pero en las menores, siempre hacen lanzamientos rompientes para strikes. En las Mayores, ellos entierran esos lanzamientos y hacen que los persigas. El ya ha probado un poco de eso."

A pesar que Morales bateó .404 con ocho jonrones en la liga invernal de República Dominicana, nada en su perfil indica que sea una amenaza de poder. Si es jonrones lo que Scioscia quiere, podría considerar darle menos tiempo al receptor Jeff Mathis y más a Mike Napoli, quien conecto 20 jonrones en 227 turnos y tuvo un gran slugging de .586 la pasada temporada.

El comodín en la ecuación es el ex mega prospecto Brandon Wood, quien tiene que quedarse en el roster del Día Inaugural o volver a Salt Lake City en Triple A para una tercera temporada. Si Wood tiene una gran primavera y se gana el puesto de antesalista, eso forzaría a los Angelinos a cambiar a Figgins a los jardines y ataponar aún más la situación allí.

Scioscia, quien firmó una extensión de contrato de 10 temporadas en enero pasado, tiene cuatro semanas para encontrar respuestas a algunas de las preguntas antes hechas, y varios meses para responder otras. De cualquier manera, los Angelinos quieren comenzar a hacer un poco de más ruído.