Bueno, bonito y barato

Los jugadores sin grandes contratos que rinden grandes dividendos

En la cúspide de la temporada de compras de agentes libres, el fanático promedio de béisbol estaba paralizado con miedo acerca de los problemas de crédito, la baja en el mercado de bienes raíces, el alza en el desempleo y la peor crisis económica desde la Gran Depresión.

También el ejecutivo promedio de Grandes Ligas lo estaba. Así que es entendible que una vez que Mark Teixeira, CC Sabathia, A.J. Burnett, entre otros, consiguieron sus grandes contratos, los gerentes generales comenzaron a divagar por el deporte pasando mucho tiempo en búsqueda de gangas.

¿Cuáles equipos hicieron mejor su trabajo? En la edición de esta semana de los 9 Abridores, le echamos una mirada a los jugadores que le han dado a sus equipos una contribución valiosa por un precio muy razonable.

Branyan

Russell Branyan, Marineros ($1.4 millones)

Los Marineros anunciaron la firma de Branyan a principios de diciembre, el mismo día que nombraron a Rick Adair como coach de pitcheo y a John Wetteland coach del bullpen. Demás está decir que los Marineros no tuvieron que contratar operadores telefónicos adicionales para manejar la oleada de compras de boletos.

Pero las primeras impresiones pueden ser engañosas. Branyan se encuentra tercero en la Liga Americana con 19 jonrones, y tiene mejor slugging (.606) que Mark Teixeira, Kevin Youkilis, Carlos Peña, Justin Morneau y Miguel Cabrera. Incluso si esos números no lo llevan al Juego de Estrellas, su renacimiento profesional es encomiable.

"Por las razones que sean, siempre he estado enamorado de este tipo,'' dijo un escucha veterano sobre Branyan. "Los ponches siempre han sido su escollo mayor. Pero algunas veces, con tipos como estos, uno tiene que seguirlos poniendo a jugar.''

Por varios años, Branyan ha sido visto más como un tipo similar a Rob Deer que una amenaza de juego diario, pero el gerente general de Milwaukee Jack Zduriencik creyó que tenía más que ofrecer.

El contingente de Seattle en la primera base en el 2008 de Richie Sexson, Miguel Cairo y Bryn LaHair llegó último en la liga con OPS de .680. Los Marineros están dispuestos a vivir con los ponches para recibir en cambio algún poder. Branyan, teníendo su mejor temporada a los 33 años, le ha dado al equipo poder y mucho más.

Hudson

Orlando Hudson, Dodgers ($3.38 millones, más incentivos)

Los escuchas pasan mucho tiempo hablando acerca de la velocidad de bate, alcance y "poder en el brazo,'' pero el lenguaje es diferente con Hudson, cuya energía es palpable en el dugout, el palco de prensa o las gradas.

"Es una delicia observarlo,'' dijo un escucha de la Liga Nacional.

Hudson llegó a los Dodgers por tres razones: 1) Los potenciales destinatarios estaban preocupados por su habilidad para volver de una cirugía de muñeca; 2) como agente libre Tipo A, el equipo que lo firmara tenía que entregar un turno de primera ronda en el sorteo; y 3) él mismo se puso un precio demasiado alto. El rumor en la calle era que Hudson quería $50 millones por cinco años.

Incluso si los Dodgers tienen que pagarle a Hudson sus incentivos y se gana más de $8 millones, todavía sigue siendo un gran acuerdo. Mucha gente que va a ver a los Dodgers diariamente piensa que Hudson y Casey Blake han sido los JMV del equipo durante los primeros tres meses de temporada.

Hudson bajó de los .300 de promedio tras un mes de junio difícil, pero todavía se encuentra sexto en la Liga Nacional en hits y séptimo en dobles. También ha sido una influencia estabilizadora para una defensiva que ha cometido apenas 33 errores  la cuarta menor cantidad en las mayores.

La parte de los "intangibles'' tampoco puede ser ignorada. Hudson es un tipo entregado en el terreno, que se encarga de felicitar a todo el mundo en el camerino y que siempre está alegre, hablándole a todos en el equipo. Sus compañeros lo adoran.

Abreu

Bobby Abreu, Angelinos ($5 millones)

El grupo del agente Peter Greenberg montó un perfil estadístico de 28 páginas para vender a Abreu a los equipos en el invierno. Si los equipos se impresionaron con los números, lo mostraron de una manera bien extraña.

Tres días antes del Día de San Valentín, Abreu aceptó un recorte de $11 millones en su salario para firmar con Los Ángeles. El encogimiento financiero sorprende aún más cuando consideramos que Abreu fue uno de cinco peloteros de grandes ligas con 100 carreras anotadas y 100 remolcadas tanto en 2007 como en 2008. Los otros cuatro fueron: Chase Utley, Adrián González, Alex Rodríguez y David Wright.

A pesar que los Angelinos hubiesen preferido más de cuatro jonrones en tres meses, Abreu se mantiene como un out difícil: Está bateando .329 con corredores en posición de anotar, y se ubica 13º en la Liga Americana con 4.11 pitcheos por aparición en el plato.

Además también ha encajado de maravillas en los Angelinos de Mike Scioscia, quienes están obsesionados con correr e ir de primera a tercera. Con 17 bases robadas en 20 intento, Abreu luce bastante bien para sus 35 años. Como decía el coach de bateo de los Yankees Kevin Lon, "Él siempre va a tener algo que aportar.''

Hernández

Liván Hernández, Mets ($1 millón, más incentivos)

Si les hubiesemos dicho en el entrenamiento primaveral que Hernández iba a ser el segundo en el equipo en entradas trabajadas, detrás de Johan Santana con 93 2/3 episodios lanzados al 1 de julio, ustedes hubiesen predicho que los Mets estarían en problemas.

Y lo están  pero no por culpa de Liván.

Los Mets firmaron a Hernández, uno de los favoritos por largo tiempo del gerente general de Omar Minaya, con un contrato de liga menor en febrero. Luego de 15 aperturas, tiene marca de 5-3 con efectividad de 4.04, siendo un confiable lanzador en una rotación que ha visto perder a los abridores John Maine y Oliver Pérez debido a lesiones por largo tiempo.

Hernández ha estado lanzando por muchas entradas en los partidos, y ha sufrido de falta de apoyo ofensivo, así que su récord de ganados y perdidos podría ser mejor. Perdió 3-0 ante San Luis y 4-2 ante los Yankees, y salió sin decisión en la derrota de los Mets 2-1 ante los Dodgers.

Hernández lanzó relativamente bien en Minnesota a principios de la temporada pasada ante que las alineaciones de la Liga Americana comenzaran a apalearlo con regularidad. Se puso en mejor forma física este año para quitarle presión a su rodilla derecha, así que los Mets esperan que siga luciendo en buena forma. Nadie ha cuestionado jamás su habilidad de navegar por alineaciones de grandes ligas.

"No se rinde -- jamás  ante un bateador,'' según le dijo el receptor de los Mets Brian Schneider a Adam Rubin del diario New York Daily News. "No importa si hay corredores en base o no. Aún si tuviese corredores, no lanza demasiadas rectas. Todavía les lanza. Lo más grande que le he notado es que él siempre está muy relajado allá afuera.''

Podsednik

Scott Podsednik, Medias Blancas ($500,000)

Podsednik estaba buscando trabajo en la primavera luego de ser dejado libre por Colorado cuando le preguntó a su ex compañero en Chicago Mark Buehrle por el número de teléfono del gerente de los Medias Blancas Kenny Williams.

Una cosa llevó a la otra, y los Medias Blancas firmaron a Podsednik con un contrato de liga menor en abril. Ahora Buehrle quizás quiera recibir un bono por referido.

Podsednik, de 33 años, fue movido a la alineación regular de Chicago el 1 de mayo, y luce más como el tipo que le dio la chispa a los Medias Blancas durante su temporada campeonil del 2005. Lidera el equipo con 21 partidos con más de un hit, y tiene porcentaje de embase de .399 desde el 25 de mayo. Además ha hecho un gran trabajo defensivo en el jardín izquierdo.

El mánager Ozzie Guillén comenzó la temporada con Chris Getz y Josh Fields como primer y segundo bate, pero Podsednik y Alexei Ramírez se han apoderado de esos puestos y le han dado un aire de estabilidad a la parte de arriba del orden al bate.

Green

Nick Green, Medias Rojas ($550,000)

Varios agentes libres de seis años han tenido un impacto positivo esta temporada. La lista incluye al lanzador de los Angelinos Matt Palmer, el relevista de los Gigantes Brandon Medders, el relevista de Marlins Kiko Calero, el receptor de los Mets Omir Santos y los veteranos lanzadores Jeff Weaver y Eric Milton, quienes tienen récord combinado de 6-3 y efectividad de 3.67 para los Dodgers.

Aún así, nadie representa el espíritu del querer hacer más de los agentes libres de liga menor que Green. Tiene versatilidad y un brazo fuerte, pero su activo más valioso es su renuencia a tomar un "no'' como respuesta.

Green llegó al béisbol profesional como escogido en la 32ª ronda del sorteo por Atlanta y posteriormente cambiado a Tampa Bay, los Yankees, Pittsburgh, Seattle y de nuevo los Yankees antes de unirse a Boston en enero.

Green recibio más que una mirada inquisidora en el entrenamiento primaveral, ante la ausencia de Dustin Pedroia por el Clásico Mundial de Béisbol, y dejó una impresión duradera al batear para .349 en la Liga de la Toronja.

Sigue haciendo contribuciones a pesar que las apuestas apuntaban a que estaba destinado a sufrir de sobreexposición. Las lesiones de Julio Lugo y Jed Lowrie crearon un hueco en el campocorto de Boston, y Green se aprovechó. Está bateando .380 (19-en-50) con corredores en posición de anotar, y su batazo de 320 pies por la parte de adentro del Pesky Pole le dio a Boston la victoria 6-5 dejando en el terreno a Atlanta hace dos semanas.

Los Medias Rojas tienen marca de 35-15 cuando Green inicia y 12-14 con otro abridor. Si sigue esa tendencia, es posible que esté encaminado hacia un futuro grande, con un contrato de siete cifras en su futuro.

Green

Adam Everett, Tigres ($1 millón)

Durante una victoria de Detroit 8-3 sobre Kansas City a finales de mayo, Everett hizo una gran atrapada en el medio del terreno y logró devolverla para una doble matanza 6-4-3. Fue una jugada digna de SportsCenter. Pero un día despupes, el manager de los Tigres Jim Leyland pasó más tiempo hablando sobre un par de otras jugadas que quizás pudieron haber lucido de rutina para el observador casual, pero que no lo eran.

Everett, catalogado por mucho tiempo como el mejor entre los campocortos defensivos entre los analistas, jugó de forma esporádica en Minnesota el año pasado, debido a una tendinitis en el hombro. Ahora se encuentra saludable y haciendo una gran diferencia para Detroit, donde el pitcheo de los Tigres sufre de falta de alcance similar a la de Edgar Renteria desde la pasada campaña.

La combinación zurda de Everett y el antesalista Brandon Inge ha sido particularmente benéfica para el novato lanzador Rick Porcello, quien lanza para conseguir muchos rodados y que necesita que cada pitcheo cuente.

"Si uno tiene buena defensiva, uno puede convertir a un buen cuerpo de lanzadores en un gran cuerpo de lanzadores,'' dijo Leyland. "Si uno tiene una defensiva basura, uno puede convertir a un buen cuerpo de lanzadores en uno mediocre. No puedo decir que tenemos un gran equipo defensivo, pero somos bastante buenos.''

Everett siempre tendrá un estilo similar al de Mark Belanger cuando se para en el plato, pero ha tenido sus momentos. Estaba bateando .269 con corredores en posición de anotar, y bateó un jonrón con bases llenas contra Cleveland a principios de mayo.

Counsell

Craig Counsell, Cerveceros ($1 millón más incentivos)

Luego que los Cerveceros declinaran ejercer la opción de Counsell por $3.4 millones en noviembre, los reporteros le preguntaron al gerente general Doug Melvin quien llenaría la vacante de Craig Counsell en el rol de sustituto desde 2008.

"Craig Counsell,'' les dijo Melvin.

Todo lo que tomó fue algún tiempo para que los eventos sucediesen. Counsell, nativo de Wisconsin, quería estar cerca de su casa, y el mercado para jugadores sustitutos de 37 años no era exactamente el más movido.

"Fue algo natural,'' dijo el asistente del gerente de los Cerveceros Gord Ash. "Pero cuando uno es un jugador veterano aceptando un contrato menor, eso toma algún tiempo. Cuando se sintió satisfecho de que no hubiese algo mejor allá afuera, fuimos lo suficientemente afortunados de tenerlo de vuelta.''

Counsell (promedio de .297, OBP de .364) y el novato Casey McGehee ayudaron a los Cerveceros a sobreponerse de la pérdida de Rickie Weeks debido a una lesión en la muñeca que terminó su temporada de manera prematura. El contingente en la segunda base de Milwaukee se encuentra cuarto en las mayores detrás de Filadelfia, Texas y Toronto con OPS de .849.

Eckstein

David Eckstein, Padres ($850,000)

Eckstein tiene OPS de .749 en juegos como visitante en comparación con .611 en el Petco Park. Uno de estos días, va a volar hacia la franja de seguridad, va a explotar y va a lanzar su casco con furia, similar a Phil Nevin.

En el interín, va a seguir haciendo las cosas pequeñas que los Padres esperaban de él. Eckstein es el segundo bateador más difícil de ponchar en la Liga Nacional y ha sido golpeado en seis ocasiones, aumentando su total de pelotazos en su carrera a 131. Recibió una recta de Roy Oswalt en las costillas, y un lanzamiento de Carlos Zambrano en la clavícula durante un periodo de dos semanas en mayo, y en ambas ocasiones logró recuperarse.

Eckstein también ha movido corredores, mezclado par de jugadas de cuña, corre cada pelota, ayuda a relajar al joven campocorto Everth Cabrera, y batea .385 (25-en-65) con corredores en posición de anotar. A pesar de un mal mes de mayo, tiene 31 remolcadas.

Todo el mundo dice que es pequeño, rudimentario, pero que es un ganador,'' le dijo el cerrador de los Padres Heath Bell al diario Los Angeles Times. "Es un gran jugador de béisbol. Uno no escucha eso. Uno simplemente escucha que es un jugador rudimentario.''

"Grandioso'' podría ser algo limitante. Pero Eckstein llena ese rol perfectamente  sin contar de manera costoefectiva. Ese atributo puede hacer un jugador inmensamente popular en estos días.